长城修筑的历史可上溯到公元前9世纪的西周时期，周王朝为了 防御北方游牧民族俨狁的袭击。曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了公元前七八世纪，春秋战国时期列国诸侯为了相互争霸，互相防守，根据各自的防守需要，在自己的 边境上修筑起长城，最早建筑的是公元前7世纪的楚长城，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中 山等大小诸侯国家都相继修筑长城以自卫。为了与后来秦始皇所修万里长城区别，史家称之为“先秦长城”。

     公元前221年，秦始皇并灭了六国诸侯，统一了天下，结束了春秋战国纷争的局面，完成中国历史上第一个封建集权统一国家的大业。为了巩固统一帝国的安全和生产的安 定，防御北方强大匈奴游牧民族奴隶主的侵扰，便大修长城。除了利用原来燕、赵、秦部分 北方长城的基础之外，还增筑扩修了很多部分，“西起临洮，东止辽东，婉蜒一万余里”，从 此便有了万里长城的称号。自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。计有汉、晋、北槐、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等十多个朝代，都不同规模地修筑过长城，其中以汉、金、明三个朝代的长城规模最大，都达到了5000 千米或10000千米。它们都不在一个位置上。从修筑长城的统治民族看，除汉族之外，许多少数民族统治中国的朝代也修长城，而且比汉族统治的朝代为多。清朝康熙时期，虽然停止了大规模的长城修筑，但后来也曾在个别地方修筑了长城。可以说自春秋战国时期 开始到清代的2000多年一直没有停止过对长城的修筑。

     绵延万里的长城它并不只是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。这一防御工程体系，由各级军事指挥系统层层指挥、节节控制。长城的防御工程建筑，在2000多年的修筑过程中积累了丰富的经验。首先是在布局上，秦始皇修筑万里长城时就总结出了“因地形，用险制塞”的经验。2000多年一直遵循这一原则，成为军事布防上的重要依据。在建筑材料和建筑结构上以“就地取材、因材施用”的原则，创造了许多种结构方法。有夯土、块石片石、砖石混 合等结构；在沙漠中还利用了红柳枝条、芦苇与砂粒层层铺筑的结构，可称得上是“巧夺天工”的创造，在今甘肃玉门关、阳关和新疆境内还保存了2000多年前西汉时期这种长城的遗迹。

     长城的城墙是这一防御工程中的主体部分。它建于高山峻岭或平原险阻之处，根 据地形和防御功能的需要而修建，凡在平原或要隘之处修筑得十分高大坚固，而在高山 险处则较为低矮狭窄，以节约人力和费用，甚至一些最为陡峻之处无法修筑的地方便采 取了“山险墙”和“劈山墙”的办法，在居庸关、八达岭和河北、山西、甘肃等地区的长城城 墙，一般平均高约七八米，底部厚约六七米，墙顶宽约四五米。在城墙顶上，内侧设宇墙， 高一米余，以防巡逻士兵跌落，外侧一面设垛口墙，高2米左右，垛口墙的上部设有望口， 下部有射洞和擂石孔，以观看敌情和射击、滚放擂石之用。

     关城是万里长城防线上最为集中的防御据点。关城设置的位置至关重要，均是选 择在有利防守的地形之处，长城沿线的关城有大有小，数量很多。就以 明长城的关城来说，大大小小有近千处之多，著名的如山海关、黄崖关、居庸关、紫荆关 、 倒马关、平型关、雁门关、偏关、嘉峪关以及汉代的阳关、玉门关等。

     烽火台是万里长城防御工程中最为重要的组成部分之一。它的作用是作为传递 军情的设施。传递的方法是白天燃烟，夜间举火，因白天阳光很强，火光不易见到，夜间火光很远就能看见。这是一传递信息很科学又很迅速的方法。为了报告敌兵来犯的多少，采用了以燃烟、举火数目的多少来加以区别。到了明朝还在燃烟、举火数目的同时加放炮声，以增强报警的效果，使军情传递顷刻千里。